CLEVELAND sabía lo que buscaba cuando adquirió a Luis Valbuena. Ello explica la paciencia extrema con el zuliano, cuyo bate estuvo adormecido en sus dos primeros meses de torneo --- mayo y junio --- pero se ha ido aquilatando con el paso del tiempo y con la llegada de ese calor de verano que tanto ansían muchos latinos, especialmente alguien que, como el muchacho de marras, haya nacido en Caja Seca. En julio y agosto el reservista de Lara batea para .321 y .300 respectivamente, ajustando su swing para conexiones de poder y despertando halagos de sus mentores, quienes con calma joviana aguardaron su despertar y su salida de la llamada “línea de Mendoza”, esos doscientos puntos de average que a cualquiera espantan.

CASI la mitad de los hits (61) de Valbuena han sido extrabases (28), lo que denota una fuerza en desarrollo, supeditada a una mayor confianza. Cuando sus compañeros lo cercaron en el plato el sábado pasado para celebrar el jonrón que dejó en el campo a los Marineros en el undécimo, el afable prospecto exudaba felicidad. Su larga conexión ante una recta alta se perdió cerca del poste por la derecha y produjo su momento de mayor alegría en las mayores. El hecho fue un suceso porque por primera vez en 41 años un novicio de la tribu sentenciaba un partido con vuelacerca más allá del inning diez.

CLARO, hay cosas que corregir y mejorar. Debe ser más acucioso y paciente ante los zurdos (.217) y eventualmente bajar el número de ponchados --- uno cada 4.2 turnos --- además de requerir de algunos ajustes en su defensiva --- ocho errores en 71 juegos --- la cual ha dejado satisfecha a la alta gerencia indígena. Y es bueno que algo tenga que corregir. Solo así habrá chance de que Cleveland lo deje jugar en el próximo campeonato venezolano.

SI hablamos de paciencia, de gente que sabe esperar su hora, sus oportunidades, entonces hagamos referencia a Miguel Cairo, quien de nuevo está en Grandes Ligas listo para ejercer funciones ya conocidas, jugar en cualquier parte y hacer cualquier cosa. Su experiencia es válida para los Filis, sólidos punteros en el este nacional y por eso citan a un pelotero de contacto, habilidad y versatilidad. Bateaba para .287 en Lehigh Valley AAA, con 33 empujadas y cinco jonrones, una cifra elevada para sus costumbres ofensivas. Miguel, 35, aún corre --- ocho robos --- y otra vez culminará campaña arriba, ahora con su octava divisa de liga grande. Además no le caerán mal, muy probablemente, los realitos de postemporada con los quákeros.

SABER esperar, en efecto, es una virtud. Boston, abrumado por sus malos resultados recientes, sus defecciones ante los Yankees y la cercanía de Texas y Tampa en el comodín, no aguantó por John Smoltz, a quien, en efecto, molieron a palos en la Americana. Pues bien, el derecho de 42 años, ficha de Cooperstown en poco tiempo, tuvo un debut resonante con San Luis y frente a los Padres. Fueron cinco episodios palpitantes, con tres hits, ninguna rayita y nueve ponchados, siete de ellos en fila --- aparentemente una marca del club --- todo mediante una recta que aún se sostiene en 93 millas y una slider que resulta el arma mortífera del ilustre derecho. Por allá en Fenway Park, mientras, los abridores aguantaban una retreta de palos. El buen ojo de Tony La Russa es excepcional y por eso los Cardenales son ganadores con frecuencia. Chris Carpenter (14-3, 2.16) marcha hacia el “Cy Young”, en tanto Albert Pujols sonó su bambinazo 40, un estacazo bárbaro que sufrió el paisano Edward Mujica.

ENTRE Atlanta y los Filis --- máximos rivales --- le cantaron el réquiem a los Mets el fin de semana. Cada uno les endosó par de reveses y los despachó a 16.5 de la punta, una distancia insalvable. Ayer los Filis le echaron otra pala de tierra (6-2) a los humillados habitantes de Flushing. En los altos destinos del club solamente corrió el rumor de la ratificación de Omar Minaya como Gerente General, algo que no caería muy bien en los alrededores del Citi Field. Otros que lucen fuera de la batalla de su división son los Cachorros, a ocho de la punta que hace un par de semanas compartían con San Luis. De ñapa son quintos en el comodín a siete de Colorado. Nada diferente a lo que les ha pasado durante más de cien años.

JIM Tracy tiene la unción mágica y desde que llegó a Colorado el club exhibe una marca de 52-26, o sea que ha ganado dos de cada tres. Pareciera repetirse la historia de hace un par de años cuando los Rockies iniciaron una vigorosa arremetida final y ganaron 21 de 22 para llegar a la Serie Mundial. Ahora mismo están concentrados en el comodín, sin menospreciar que ayer amanecieron a 3.5 de los Dodgers, unos líderes duros de matar. Con 18 de 27 juegos en el Coors Field durante septiembre, las esperanzas crecen y Tracy, un discreto piloto en Los Angeles y Pittsburgh (562-572), está a punto de ejecutar un milagroso regreso del plantel. Eso sí, la lesión --- cortadura --- de Carlos González en un accidente casero pudiera provocarle privaciones a este equipo cuyo pitcheo abridor y defensiva se han transformado completamente. Ayer la tropa rocallosa aliñó con veteranía la alineación anexando a Jason Giambi, dejado libre por Oakland a principios de este mes. Como ya hemos dicho es la hora de los viejos que pueden resolver.

FÉLIX Hernández no ha podido ganar en sus pasadas cuatro aperturas. El domingo lo perjudicó un error de José López (14) que abrió un boquete de cuatro carreras, determinantes en la victoria de los Indios. No estaba en su mejor momento el cabrialeño, pero tenía lo suficiente para pelear el encuentro. En realidad solamente le han fabricado siete carreras en 26 episodios dentro de ese cuarteto de inicios fallidos, manteniendo al menos un fusilado por inning. Pero con Seattle no hay que esperar nunca muchas carreras. Y Hernández es un solitario en el departamento de triunfos. Ningún otro del staff llega a siete conquistas. Así, ni haciendo trampas.

MIGUEL Cabrera despacha para .363 en agosto, con una explosión de 32-17 (.531) en los recientes ocho cotejos, todos con imparables. A juzgar por lo que resta de temporada su total de empujadas pudiera bajar por vez primera del centenar --- 75 actualmente --- a menos que tenga un cierre formidable. El pobre año de Magglio Ordóñez y Carlos Guillén ha sido un conjuro para su producción, no caben dudas. Su chance de ser monarca de los bateadores se ve exiguo. Delante están dos fenomenales paleadores como Joe Mauer (.378) e Ichiro Suzuki (.359). Al japonés le faltan 16 cohetes para arribar a 200 por noveno año seguido y este mes ha dado imparables en 19 de 21 encuentros.

OTRO tanto le ocurre a Pablo Sandoval (.332) quien mira con prismáticos al dominicano Hanley Ramírez (.361). Esa diferencia de 29 puntos, de hecho significativa, se agiganta por las pocas fallas que como bateador tiene el campocorto de los Marlins, autor de trece juegos con más de un hit en agosto, con lo cual tiene average de .432 durante el mes. La presencia del inefable Albert Pujols hace que Ramírez no sea una fija para el MVP.

CLIFF Lee (12-9) tiene ocho aperturas triunfales consecutivas. Desde que llegó a los Filis exhibe 5-0 y efectividad microscópica de 0.69. Ayer le hundió la daga a los Mets este zurdo que ha resultado la ganga del año por ocho millones de dólares.

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