COMO pasa el tiempo. De aquella final inèdita en la 75-76 han transcurrido màs de tres dècadas. Los blindados Tigres de David Concepción provocaron hace 32 años tal decepciòn en los aficionados locales, que el àrbitro Armando Rodrìguez prefiriò confiscar el sèptimo encuentro que en el noveno inning estaba 7-3 en la vieja pizarra de Cerveza Zulia del estadio local, llamado entonces “Barquisimeto”. Fue el primero y hasta ahora ùnico careo definitorio entre las novenas que celebraban sus primeros diez años en la expansión. Llegaron a siete juegos en una pugna provinciana que surgiò como producto de la caìda en semifinales de los “Tibuleones” --- fusiòn de emergencia de La Guaira y Caracas --- ante Aragua, 4-0, y Magallanes frente a Lara, 4-2….ESE Cardenales era un gran equipo y en el comando estaba quien es hoy un firme candidato a Cooperstown, el inefable Bobby Cox. La alineaciòn metìa miedo desde la arrancada del certamen. Un jonronero en decadencia, Nate Colbert, dio unos leñazos bàrbaros (7), aùn recordados, pero se fue porque sus problemas personales eran muchos. El promisor guardabosque de los Mets, Mike Vail; un camarero reputado como Rod Gilbreath y un shortstop rendidor, el negrito Larvell Blanks, tambien pasaron por esa escuadra roja que ambicionaba grandes cosas. Pocas veces se ha podido reunir un staff de tiradores importados como el de esa temporada. Scott McGregor, quien brillarìa luego con los Orioles, ganò ocho veces con seis completos. Dave Pagàn fue abridor o relevista y alcanzò otras seis conquistas. Mediada la temporada apareciò un desconocido llamado “Butch” Metzger y reuniò siete ganancias por apenas un revès, antes de ir a las Mayores y ser Novato del Año. El zurdo Mickey Mahler y el diestro Ken Clay, como Pagàn prospecto de los Yankees, se anexaron cuatro triunfos cada uno, y al final se incorporò un tìmido siniestro que con el tiempo impondría su nombre en Grandes Ligas. Nada menos que Ron Guidry…..EL pimientoso negrito Walter Williams, llamado “hombre sin cuello”, empujò 46 carreras, y Jim Mason, torpedero neoyorquino, sustituto de Blanks, largò average de .352. El Cardenales que se armò para el epìlogo de la zafra era potente. En esa delegaciòn de suplentes llegaron Orlando Gonzàlez (.291), un cubano que luego harìa vida varios torneos con Lara; Dave Bergman (.311) y un huraño jardinero que daba sus primeros pasos en Montreal, el luego afamado Andre Dawson. El catcher de todo el año fue Vic Correll, entonces de Atlanta. Los ùnicos criollos regulares eran Nelson Garcìa, un ràpido jardinero, y Josè Herrera, artista de pegar hits y batear para promedio. Estaba en el terreno, pues, una escuadra que hacìa soñar con el campeonato a la aficiòn que habìa pasado, y pasarìa, muchos años sin saborear un gallardete….PERO es que los Tigres del Rey David tenìan lo suyo. Con el astro de Ocumare hacìa combinaciòn en segunda el fino cubano “Cuqui” Rojas, de dilatada labor en Grandes Ligas, mientras habìa un grupo de toleteros extranjeros que no paraban en su ofensiva: Duane Kuiper (3B), Terry Whitfield (CF), Tim Hosley (1B), el constante Enos Cabell y el jardinero derecho Adrian Garrett. Los brazos no eran menos acreditados: Bill Campbell, Pat Zachry, Gary Lavelle y Mark Willey, entre otros. Como uno podrà observar fácilmente, eran los tiempos de buenos importados y criollos escasos. Hasta se jugaba con cuota mìnima de nativos…..ESE Lara agresivo de la 75-76 pegò dos veces en su casa y despertò ilusiones. Dave Pagan y el refuerzo Aurelio Monteagudo se combinaron en la lomita, Mike Adams, recièn llegado, dio jonròn y doble para vencer en el primero, 6-3. La repetida, 6-1, fue obra de McGregor como serpentinero, apuntalado por cuadrangulares de Herrera y Correll. Mucha agua habrìa de pasar debajo del puente. En Maracay la historia cambiò con los brazos de Will Prall, vencedor, 5-2, y el crèdito Bill Campbell, dominante por 6-1. En ambos casos hubo relevos acertados de Manuel Sarmiento, refuerzo tomado del Magallanes. El tercer juego todavía lo tenemos en la mente, porque se lo quitaron a Lara de la boca. Se ganaba 4-0 y al crèdito Pagàn le fabricaron cuatro con dos outs en el quinto, remolcando Concepción el empate. Nueva ventaja crepuscular en el sexto, 5-4, pero los inspirados Tigres se alzaron con tres en el octavo, suficientes para dejar corta una reacción con vuelacerca de Andre Dawson en el noveno. Tres golpes en el “Pèrez Colmenàrez” le empinaron la cuesta a los alados….REVIVIERON los ànimos cuando McGregor y Monteagudo se aliaron para vencer 4-2 en la sexta refriega, y se le entregaron los mandos a Metzger en el sèptimo y concluyente. Ese domingo al mediodìa fueron insoportables los bengalìes, sonando 15 hits en apoyo del trabajo de sus estelares Campbell, Lavelle y Sarmiento. Desde los bleachers, entonces de tablas y con piedras a granel en el suelo, se manifestò el desencanto furibundo. Rodrìguez, el recordado “ompayer” cubano, aguantò un rato hasta que levantò sus brazos y determinò que no habìa màs pelota…..SE consumò la “vendetta” de Faustino Zabala, el receptor formado en las filas rojas y cambiado antes de esa campaña a la divisa que lo tuvo como titular todo el certàmen. Por lo general bateador discreto, el excelente careta dio para .500 en la final, con dos jonrones y seis impulsadas, en un alarde de caliente ofensiva contra sus excompañeros. Uno de los pilotos con mejor hoja de servicio en el paìs, el dominicano Oswaldo Virgil, condujo a los maracayeros, que ya habian atrapado un par de cetros en la misma dècada (71-72, 74-75)…..HUBO luego diversas participaciones de ambos equipos en semifinales --- entonces uno contra uno --- pero jamàs volvieron a encontrarse. Mientras Lara batallò en los 80 y se hizo ganador en los 90, Aragua estuvo 26 años sin conquistar un banderìn, hasta que armò la actual hegemonìa que los ha llevado a seis instancias decisivas en sucesiòn….A partir de mañana la revancha comienza su trànsito para Cardenales. Se enfrenta a un rival que provocò recientemente amarguras y hasta una dosis de impotencia en las filas rojas, hoy viviendo un resaltante momento de armonìa, cohesión y seguridad en sus propòsitos. Hace 32 años una gran parte de los aficionados que mañana iràn al parque no habian nacido. Sojo tenìa 11 años, Carrara 7 y Pèrez 6, por lo cual poco o nada puede significarles la retrospectiva. En nuestro caso, estuvimos detràs del micrófono para sentir una de las tantas derrotas que por esos tiempos eran frecuentes. Lara habia llegado a una final por primera vez y ese fue un acontecimiento en la Barquisimeto aùn pequeña de los 70. En aquel entonces la gran mortificaciòn de Cox era Concepción. Hoy, la preocupación de Sojo se llama Miguel Cabrera. Mañana hablaremos de lo que puede acontecer en este tope tan singular de la 07-08.

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